Saint-Louis fut fondée en 1659, dans une île du
fleuve Sénégal (largeur moyenne de 300 mètres, longueur de 2 kms 300), par des marins de Dieppe faisant la traite et fut baptisée ainsi en l'honneur du roi de France, Saint-Louis.
A partir de la forteresse édifiée au centre de l'île, des quartiers chrétien au sud et musulman au nord se développèrent au milieu des terrains inondables. Les cases des premières familles deviennent des habitations réparties à angle droit le long de rues donnant à Saint-Louis son urbanisme "à damier".
Le comptoir de Saint-Louis devint la première place forte européenne de la côte occidentale de l'Afrique. et fut le point de départ
des expéditions vers l'intérieur du pays, puis entrepôt de la traite vers l'Amérique et l'Europe (gomme, or, ivoire,
esclaves, ...).
En 1885, l'inauguration de la voie ferrée
Dakar - Saint-Louis
marque l'apogée commerciale de la ville.
Première ville fondée par les Européens en Afrique occidentale, Saint-Louis devint la capitale de la colonie française et de l'Afrique Occidentale Française, jusqu'en 1902, puis capitale du
Sénégal et de la
Mauritanie et resta un comptoir de commerce français important jusqu'en 1957.
C'est effectivement à cette date, à la veille de l'indépendance du Sénégal, que Saint-Louis perd son statut de capitale de la colonie.
Saint-Louis est également connue comme escale de la
ligne aéropostale, et l'aviateur français
Jean Mermoz fut dès 1927 un client habituel du célèbre Hôtel de la Poste.
Saint-Louis est classée au répertoire du patrimoine mondial par l'Unesco depuis l'an 2000.
La ville conserve de très nombreuses maisons de l'époque coloniale avec leur balcon en bois et leur balustrade en fer forgé.
Le Festival international de Jazz de Saint-Louis, grand moment culturel, fut créé en 1992.
L'autre temps fort est le défilé du Fanal, où les habitants de Saint-Louis, défilent au son des tam-tam, en portant des lampions.
Guet-N'Dar, le quartier des pêcheurs, réunit plus de 4 000 équipages. C'est l'un des ports de pêche les plus importants en Afrique de l'Ouest. Les quartiers de N'Dar Toute (sur la Langue de Barbarie, tout comme Guet N'Dar) et Sor (quartier situé de l'autre côté du
pont Faidherbe) contribuent à l'avenir de Saint-Louis du Sénégal en tant que métropole régionale