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LE
NAUFRAGE DE "LA MÉDUSE" |
Théodore Géricault
1791-1824
Le Radeau de la Méduse
1819 - Toile (H. : 4,91 m, L. : 7,16 m)
Musée du Louvre - Paris
Le tableau
L'uvre de Géricault montre
les survivants du naufrage du navire "la
Méduse", entassés
sur un radeau, à l'instant où
un navire, visible dans le lointain, leur
fait espérer le salut.
La présence de figures directement
inspirées des exercices académiques,
la structure classique contrastent singulièrement
avec le réalisme dont l'artiste fait
preuve dans l'expression de l'agonie de
ses personnages. Cette originalité,
d'autant plus téméraire que
la toile est de très grand format,
ainsi que le sujet du tableau, qui condamne
ouvertement la politique du gouvernement,
déclenchèrent une vague de
polémiques.
La toile reçut, au Salon de 1819,
un accueil très hostile car elle
illustre pour la première fois un
fait dactualité sur un tableau
immense.
Géricault refuse, en effet, les contraintes
des normes classiques et cherche une manière
de peindre plus libre. Par sa couche épaisse,
son sens du mouvement et ses couleurs morbides,
macabres, illustrant la mort, il a en lui
la violence romantique : contrastes, effets
d'ombre et de lumière. Ces audaces
influenceront Delacroix qui a d'ailleurs
posé pour l'un des personnages du
Radeau (le mort au premier plan, face contre
le radeau, bras gauche étendu).
Son inspiration
Nombreuses sont les personnes qui connaissent
le magnifique et terrible tableau de Géricault
connu sous le nom du "Radeau de
la Méduse". Beaucoup plus
rares sont celles qui sont capables de localiser
et de dater l'événement. C'est
le 2 juillet 1816 que "la Méduse",
navire transportant le colonel Schmaltz,
nouveau gouverneur du Sénégal,
et sa suite, fit naufrage sur le banc d'Arguin,
au large des côtes de Mauritanie.
Ce n'était qu'une catastrophe navale
parmi des centaines d'autres qui eurent
lieu sur ces côtes au cours des siècles.
A la chute de lEmpire, "la
Méduse", frégate
de trois mâts et quarante-quatre canons,
était la plus moderne et la plus
rapide de notre marine. Elle se trouvait,
en rade de Rochefort, prête à
appareiller pour transporter Napoléon
et sa suite en Amérique. Ce départ
n'eut pas lieu, car la frégate anglaise
"lAgamemnon" se trouvant
au large, la fuite de lEmpereur devenait
dangereuse.
Avec la Restauration, lAngleterre
devant restituer notre ancienne colonie
du Sénégal à la France,
"la Méduse" fut
désignée pour y transporter
le nouveau gouverneur, sa famille, ses troupes,
ses finances et le matériel.
Cette expédition était commandée
par Duroy de Chaumarey, officier sans aucune
expérience, ancien émigré,
survivant du massacre des royalistes sur
la plage de Quiberon par Hoche en 1795,
qui navait pas navigué depuis
plus de vingt ans, inapte à
faire le point , méprisant
ses subordonnés et nécoutant
pas les avis des marins expérimentés.
La flottille qui appareille le 17 juin,
est également composée de
la corvette "lEcho",
de la flûte "la Loire"
et du brick "lArgus".
"La Méduse" embarque
à bord plus de 400 passagers.
Très rapidement, et en dépit
du bon sens, "la Méduse"
et "l'Echo" nattendent
pas les deux autres navires de la division
du Sénégal.
"La Méduse" n'a, à
son bord, que six canots de sauvetage.
Un homme à la mer (notes du capitaine)
:
"Le 23 juin, sur les 5 heures de
l'après midi, on aperçut beaucoup
de souffleurs et de marsouins qui venaient
très près de la frégate.
Au même moment, un mousse qui avait
mis son linge sale à la traîne,
en voulant le retirer fut emporté.
De suite, un cri se fit entendre de la batterie
: un homme à la mer ! On mit de suite
en panne, c'est à dire qu'on masqua
les voiles pour empêcher que la frégate
ne marchât, mais cela demanda du temps.
On mit une chaloupe à l'eau, on jeta
de suite la bouée de sauvetage, le
malheureux la manqua. La chaloupe fit des
recherches mais ne trouva personne, elle
revint après trois heures de recherches.
La mer était très grosse pour
une petite embarcation et les matelots qui
étaient dedans eurent mille peines
à rattraper le bâtiment."
Les causes du naufrage (notes du capitaine)
:
"Dans la nuit du 1er au 2 juillet,
la corvette l'Echo qui avait toujours fait
route avec nous, fit plusieurs signaux de
nuit avec des falots, pour nous prévenir
que nous allions trop près de la
terre. L'officier qui était de quart
ne les comprit pas ou ne voulut pas les
comprendre, car ces Messieurs se croient
trop instruits et incapables de commettre
aucune erreur, mais malheureusement ils
se trompent souvent, c'est ce qui nous arriva."
Le 2 juillet, les marins jettent régulièrement
la sonde pour connaître la profondeur
d'eau sous le bateau : de trente-six brasses
trouvées le matin, il n'en reste
plus que quinze vers deux heures de l'après-midi.
Le capitaine est prévenu, mais au
lieu de réduire la voilure pour diminuer
la vitesse du bateau, il fait au contraire
ajouter les bonnettes. Quelques instants
plus tard, la sonde envoyée ne mesure
plus que six brasses. A seize heures, l'inévitable
se produit : toutes voiles dehors, "la
Méduse" s'enfonce profondément
dans les sables du banc d'Arguin, échouée,
pour comble de honte, par beau temps et
marée haute.
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Après plusieurs essais infructueux
pour dégager la frégate, l'ordre
d'évacuer le navire est donné
le 5 juillet par les officiers qui montrent
encore leur incompétence. En effet,
alors que les gradés s'installent
confortablement dans les chaloupes qu'ils
se sont réservées, cent cinquante
marins et passagers s'entassent sur un radeau
construit depuis la veille. Par manque de
place, dix-sept personnes sont abandonnées
sur la Méduse (trois hommes seront
retrouvés vivants et à moitié
fous, cinquante-deux jours plus tard !)..
Pire encore : alors que le plan d'évacuation
prévoit le remorquage du radeau par
les chaloupes, les occupants de ces dernières,
après quelques moments de navigation,
coupent les cordes et abandonnent les naufragés
du radeau à leur triste sort.
Le deuxième canot sappelait
"le Sénégal",
car il devait être laissé à
la colonie. Il ne bordait que 8 avirons
et était commandé par lEnseigne
Mandet avec lAspirant Bellot pour
second. Il reçut sa pleine charge,
soit 25 hommes.
"Le Sénégal"
fut le premier à aborder la côte
(sous la menace de son équipage)
et à débarquer ses passagers,
imité par dautres canots. Denis
Bellot fut parmi les cent seize personnes
qui se mirent en route vers Saint-Louis
en longeant la côte. Après
déprouvantes péripéties
dont la rencontre avec les Maures, ils parvinrent
à Saint-Louis le 13 juillet.
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Le calvaire des passagers du radeau qui
va durer douze jours peut alors commencer.
La partie des mémoires du capitaine
Dupont qui relate cet épisode devient
plus obscure. Comme ses compagnons, il doit
faire face au mauvais temps, à la
faim, à la soif, au désespoir
et si des scènes de cannibalisme
sont sans doute commises, on comprend ses
réticences à se les remémorer.
"Le 7," écrit-il,
"je repris connaissance et en ouvrant
les yeux j'aperçut un matelot qui
me coupait le pied. Je n'avais pas la force
de le retirer, cependant je lui demandai
ce qu'il faisait. Il me répondit
qu'il croyait couper le radeau. Je m'aperçut
de suite que ce malheureux avait perdu la
tête.... Je jetai aussi un regard
tout autour de moi et je fus bien surpris
de ne voir presque plus personne. Je pensai
qu'il était mort beaucoup de monde
dans cette nuit affreuse, mais je ne savais
pas encore ce qui s'était passé
et suis resté longtemps sans le savoir.
Aujourd'hui même, je ne sais pas encore
la vérité sur cette terrible
nuit."
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Que se passa-t-il pendant ces terribles
douze jours de dérive ?
Deux nuits consécutives la tempête
fit rage, emportant les hommes qui s'accrochaient
les uns aux autres. Au milieu de cette horreur,
des soldats s'enivrèrent et, pris
de désespoir, voulurent détruire
le radeau en coupant les cordes qui le tenaient
assemblé. De sauvages bagarres se
déclenchèrent et les mutins
furent jetés à la mer.
Il restait, le troisième jour, soixante
personnes qui avaient encore de l'eau jusqu'aux
genoux et que la faim et la soif commencèrent
à faire délirer.
Ne pouvant se satisfaire de mâcher
le cuir des baudriers et des chapeaux, on
en vint à manger des morceaux de
cadavre. On finit par les mettre à
sécher pour surmonter le dégoût.
Le quatrième jour on jeta tous les
cadavres sauf un qu'on garda pour le manger.
Certains firent une conspiration pour fuir
avec un sac de richesses sauvé du
naufrage en construisant à partir
du radeau une petite embarcation. Nouvelle
bagarre, nouveaux blessés souffrant
le martyre avec l'eau salée qui noyait
leurs plaies.
Le septième jour, on jeta à
l'eau les blessés qui n'avaient plus
aucune chance de survie. Un papillon blanc
vint voleter autour du mât, ce qui
leur fit penser que la terre n'était
pas loin. Certains voulurent quitter le
radeau mais durent y renoncer. Ils souffraient
d'une soif affreuse et essayaient tout pour
l'apaiser.
Le dixième jour plusieurs tentèrent
de se suicider. Le treizième jour
enfin, un bateau parut à l'horizon
mais ne vit pas les signaux des malheureux.
Pris de désespoir, ils entreprirent
de rédiger un message à l'abri
d'une toile tendue pour les protéger
de l'ardeur du soleil tropical. C'est alors
qu'un marin parti vers l'avant découvrit
"l'Argus" à une
demi-lieue. Quinze naufragés sur
cent cinquante furent sauvés.
"Je me rappelle avoir vu un de
mes sergents rendre le dernier soupir",
écrit le capitaine Dupont. "Je
ne le plaignais point, au contraire j'enviais
son sort". Puis il ajoute : "notre
plus grande souffrance était la soif.
Beaucoup d'hommes buvaient de l'eau de mer,
ils buvaient aussi de leur urine. Moi,"
ajoute-t-il avec un brin d'humour, "j'ai
moins souffert que les autres par l'habitude
que j'ai prise de ne boire qu'à l'heure
des repas..."
Le 17 juillet au matin, le maître
canonnier de la frégate qui venait
de se lever aperçoit une voile et
alerte ses compagnons : "Navire
sur nous !" . "A ces mots,"
poursuit le capitaine Dupont, "tout
le monde fut bientôt debout. Nous
reconnûmes de suite que c'était
le brick "l'Argus". Il avait mis
son pavillon blanc au mât de misaine
pour nous le faire apercevoir et nous faire
comprendre qu'il venait à notre secours.
Notre premier mouvement fut de nous jeter
tous à genoux pour remercier l'être
tout puissant qui avait daigné jeter
un regard de pitié sur nous ! Ensuite,
nous nous jetâmes au cou les uns des
autres et, à nous embrasser de plaisir,
nous versions tous des larmes bien douces,
c'étaient des larmes de joie ! Le
brick mit en panne et nous envoya sa chaloupe,
qui nous emporta en trois voyages à
son bord. De cent cinquante, nous ne restions
plus que quinze."
Ce drame eut un très fort retentissement
en France.
La tragédie de "La Méduse"
devint le terrain des luttes qui opposèrent
libéraux et royalistes, modérés
et ultras. Le régime fut accusé
davoir privilégié les
cadres de l'Ancien Régime aux dépens
de tout souci de sécurité..
Le Ministre de la Marine démissionna.
Un procès eut lieu, le capitaine
Duroy de Chaumarey fut condamné à
trois ans de prison. Le restant de sa vie,
vingt-cinq années durant, il fut
poursuivi par les insultes et le mépris.
Deux officiers survivants, lingénieur-géographe
Corréard et le chirurgien auxiliaire
Savigny relatèrent toute lhistoire
dans un livre publié fin 1817.
Le peintre Géricault les avait longuement
interrogés.
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